Nessun fulmine a ciel sereno, l'impennata del potere si è accumulata per stagioni

Dec 17, 2023

Quasi 40.000 fan hanno varcato i tornelli sotto le luci del venerdì sera. Quasi tutti erano vestiti di argento, verde acqua, bianco e nero.

C'era aria di attesa quella notte di fine agosto. L'atmosfera potrebbe essersi un po' calmata dall'inizio di luglio, ma c'era ancora qualcosa per cui giocare. Si poteva ancora trovare il polso.

Per la quarta volta durante la permanenza di Ken Hinkley a Port Adelaide, il calcio della fase finale era alle porte.

Il Power sarebbe entrato nel Round 23 della stagione 2018 con un zoppicante 1-5 dall'inizio del Round 17, ben lontano dal loro inizio 11-4 e dalla proprietà assoluta del quinto gradino della classifica quel giugno.

Ma mentre si trovava fuori dall'ottavo in percentuale mentre si avvicinavano all'ultimo ostacolo della stagione in casa e fuori casa, il Port era padrone del proprio destino. Non era esattamente "vinci e sei dentro", ma il pubblico dell'Alberton avrebbe avuto voce in capitolo su come sarebbe stato strutturato settembre.

I loro avversari quella notte, Essendon, stavano finendo forte, vincendo quattro dei sei precedenti. E con sgomento delle orde vestite di verde acqua sulla collina quella notte, anche i Bombardieri avrebbero iniziato alla grande.

Davanti agli occhi del mondo del calcio, le cariche di Hinkley fallirono, osservando Essendon che sferrava sei gol a uno per uccidere la partita prima dell'intervallo di apertura.

10 tiri da gol a due.

Alla sirena finale, il vecchio tabellone mostrava gli uomini di John Worsfold con 22 punti di vantaggio. Il Port aveva ceduto la quarta partita della stagione a un non finalista. Erano fuori. La loro miccia si è spenta alle porte di settembre.

Con 12 vittorie e 10 sconfitte - un record abbastanza forte da aver visto l'azione di settembre in entrambe le due stagioni precedenti - gli uomini di Hinkley hanno chiuso il 2018 non solo al 10° posto ma a un vero e proprio bivio: sarebbero tornati indietro o avrebbero rivolto lo sguardo al futuro?

Dopo la partita, Hinkley passò da frustrato a risoluto in una conferenza stampa che si sarebbe rivelata significativa. Soprattutto col senno di poi.

"Potresti essere più deluso? Dubito che potresti. Dubito che potresti", ha sparato Hinkley.

"Questo club di calcio ha deluso tutti. Siamo noi come dipartimento di calcio, abbiamo deluso la squadra di calcio. Lo capiremo. Esamineremo la cosa molto, molto da vicino. Prenderemo le decisioni che hanno essere fatto."

Agli occhi di Hinkley, così come a quelli degli oltre 54.000 membri del Port, le carenze evidenziate sotto le nuvole temporalesche erano chiarissime. I colpevoli specifici e le cause dovevano ancora essere scoperti.

Ciò che si sapeva era che un elenco contenente cinque giocatori dai 30 anni in su - Travis Boak, Paddy Ryder, Robbie Gray, Justin Westhoff e Lindsay Thomas - avrebbe richiesto un ringiovanimento.

"Anche quest'anno avremo alcuni giovani giocatori nel club. Troveremo il prossimo giovane giocatore", ha ammesso francamente Hinkley.

Ma chi erano questi giocatori e come avrebbero fatto a reclutare più soldati con una sola scelta al primo turno?

"Senza essere sciocchi, (stiamo cercando) buoni giocatori", ha aggiunto Hinkley nello stesso modo schietto.

"Vuoi il miglior talento a tua disposizione ed è compito di Parks (responsabile del reclutamento, Geoff Parker) e Crippa (responsabile della lista, Jason Cripps) trovare i migliori talenti disponibili da utilizzare. Utilizzeremo la bozza come nostra scelta.

"È un po' presto per dirlo, ma penso che potremmo usare qualche rifinitura a centrocampo. Questo è dentro la gara, fuori dalla gara; sia che riesca anche a raggiungere il tabellone, ci farebbe piacere".

Quella sconfitta casalinga contro i Dons - la quarta del Power all'Adelaide Oval dopo il bye - sarebbe stata l'estrema unzione per una squadra che avrebbe dovuto competere. Una deviazione dalla media era stata vista la primavera precedente, con Port che preferiva volti nuovi a talenti riciclati, selezionando Todd Marshall e Sam Powell-Pepper tra le prime 20 scelte.

Se non lo fosse già, la situazione era ormai evidente per i tirapiedi di Hinkley.

Com'era prevedibile, il crollo del 2018 è arrivato dopo l'apparizione alla finale dell'anno prima, terminando sotto forma di una sconfitta finale ai tempi supplementari contro la West Coast dopo la sirena.